在做套期保值时，期货市场参与者经常会遇到一个问题：某种商品或资产的期货价格与现货价格变动幅度不一致，导致现货和期货两个市场的盈亏不能完全冲抵，从而影响套期保值的效果。在期货市场上，“基差”这一概念被用来描述期货价格与现货价格的关系，即基差是指某一特定地点某种商品或资产的现货价格与其某一特定期货合约价格间的价差，用公式来表达就是：基差=现货价格-期货价格。
由于基差变动会给套期保值的效果带来不确定性，这称为基差风险。但如果不进行套期保值的话，企业将承担现货价格大幅波动的风险，这一风险比基差变动幅度的风险还要大。套期保值的实质就是用较小的基差风险来代替较大的现货价格风险。在国际大宗商品贸易中，为了降低基差风险，市场参与者采取了基差交易，即企业按照某一期货合约价格加减升贴水的方式确立点价的同时，在期货市场进行套期保值操作，从而降低套期保值中的基差风险。
举个例子，某年10月20日，某榨油厂与某贸易商签订进口合同，约定进口的到岸价为：芝加哥期货交易所（CBOT）的1月期货合约+100美分/蒲式耳的升水，并约定由该榨油厂在12月15日装船前根据CBOT期货盘面价格自行点价确定。合同确立后，的进口到岸价格实际上并未确定下来，如果在榨油厂实施点价之前，1月份CBOT期货价格上涨，该榨油厂就要接受此高价。为规避这一风险，该榨油厂在签订进口合同的同时，还在CBOT市场买入等数量的1月份期货合约进行套期保值。
到了12月15日，该贸易商完成装船，并通知该榨油厂点价。该榨油厂在1月份CBOT期货上完成点价，均价为1030美分/蒲式耳。此时，该批的进口到岸价确定为：1030+100=1130美分/蒲式耳。该榨油厂按这一价格向贸易商结清货款，并在期货市场上将之前买入的套期保值头寸进行卖出平仓，结束交易。
在该案例中，假设在签订进口合同时，期货价格为800美分/蒲式耳，这意味着如果不进行套期保值，在该榨油厂点价时，由于期货价格上涨至1030美分/蒲式耳，该榨油厂要承担相当于230美分/蒲式耳的损失。如果在签订合同的同时，进行买入套期保值，即使点价期间价格上涨，其期货市场的套期保值头寸因价格上涨所带来的盈利，可以弥补现货市场上的损失，从而较好地规避价格风险。
实际上，基差交易与一般套期保值操作的不同在于，由于基差交易是点价交易与套期保值操作相结合，套期保值头寸了结的时候，对应的基差等于点价交易时所确立的升贴水。这就保证了在套期保值建仓时，就已经知道了平仓时的基差，从而减少了基差变动的不确定性